Das IPPC wurde vom Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP) und der Weltorganisation für Meteorologie (WMO) gegründet und soll umfassend über (die Folgen des) Klimawandels berichten. Außerdem soll es mögliche Strategien zur Eindämmung und Anpassung formulieren. Die Berichte bilden die wissenschaftliche Grundlage für die internationalen Abkommen. Sie sind die umfassendsten wissenschaftlichen Berichte über den Klimawandel weltweit.

Der IPCC forscht nicht selbst, sondern gibt einen Überblick über alle von Experten begutachteten wissenschaftlichen Veröffentlichungen zum Klimawandel. Das Panel fasst diese Studien nicht nur zusammen, sondern analysiert sie auch. So werden in den Berichten nicht nur die wichtigsten Ergebnisse, sondern auch der Grad der Gewissheit für jedes Unterthema angegeben.